Ons online reismagazine kreeg onlangs een frisse update en daarbij horen enkele nieuwe rubrieken die we binnenkort geleidelijk zullen uitrollen. Zo halen we in het splinternieuwe Vetexbart Vraagt! iedere maand iemand aan onze tafel die iets betekent in de reissector. Voor ons eerste interview trekken we richting Gent. Daar vinden we fotograaf Mike Louagie terug die al jaren geldt als een autoriteit bij het in beeld brengen van alles wat met scheepvaart te maken heeft. Hij werkt voor heel wat leveranciers in de cruise- en veerbotenindustrie en pent zijn ervaringen neer in toonaangevende internationale vakbladen. Er zijn maar weinig cruiseschepen waarvan Mike de geheimen niet kent. Wij leggen hem enkele vragen voor.
Eens op cruise ben je voor altijd verkocht
Mike, je bent een gepassioneerd maritiem fotograaf en je wordt al jaren door verschillende scheepvaartbedrijven ingezet voor je expertise over cruise- en ferryschepen. Wat trekt je zo aan in de wondere wereld van het cruisen?
Als geboren Oostendenaar was mijn sport zeilen, en niet voetbal. Ik ben opgegroeid vlakbij de haven en de zee, en dat heeft me altijd gefascineerd. Nog steeds vind ik het geweldig wat op het water zijn met een mens doet. De wereld ontdekken per schip, daar kan niks aan tippen.
Cruisen is hot! Ook het aantal Belgische passagiers neemt de afgelopen jaren in een snel tempo toe. Hoe verklaar je die gestage groei?
Door de komst van grotere schepen zijn de prijzen veel democratischer geworden. In de zomer ga je bv. veel gezinnen zien aan boord, omdat de prijs-kwaliteitsverhouding zo goed is. Door die aantrekkelijke prijzen ontdekken meer mensen het cruisen, en eens je op cruise bent geweest wil je terug. Ondertussen worden veel nieuwe schepen geïntroduceerd. Ze creëren als het ware hun eigen markt want alles zit altijd vol.
Cruisemaatschappijen moeten al sinds hun bestaan opboksen tegen heel wat vooroordelen. Zo bestaat er nog steeds het aloude cliché dat cruises er enkel zijn voor newly wed and nearly dead. Welke mensen kruipen er eigenlijk op zo’n schip?
Veel hangt af van het soort schip en de periode. Op een groot mainstream schip van bv. MSC Cruises of Royal Caribbean ga je in de zomervakantie heel veel gezinnen met kinderen zien. Op kleine luxeschepen vind je vooral een rijper publiek, met een mix van actieve 40-plussers tot en met gepensioneerden. Belangrijk om te melden is dat het concept leeftijd helemaal veranderd is. Heel wat mensen van zeventig of ouder zijn erg fit en jong van geest. Het is niet meer zoals vroeger.
Size does matter
Onlangs was er de inauguratie van ‘s werelds grootste cruiseschip Symphony of the Seas. Staan er al ‘grotere’ opvolgers klaar ergens op de werf of zijn we ondertussen aan een maximale capaciteit?
Er komen nog minstens twee zusterschepen van de Symphony. En inderdaad, MSC Cruises gaat schepen laten bouwen met een nog groter aantal passagiers.
Cruiseschepen worden vaak bestempeld als zeer vervuilend. Je zou als passagier een grote ecologische voetafdruk achterlaten na een weekje dobberen op de oceaan. Hoe milieubelastend is zo’n cruiseschip eigenlijk?
Enerzijds is het aspect brandstof. Jaar na jaar wordt gewerkt aan een vermindering van het verbruik, wat uiteindelijk goed is voor de portemonnee van de rederijen. Sinds 2015 moeten schepen in grote gedeelten van Noord-Europa op zwavelarme brandstof varen, en deze zogenaamde emission control areas worden uitgebreid. Zo zal bijvoorbeeld ook de Middellandse Zee onder deze richtlijnen vallen. Heel wat schepen werden uitgerust met scrubbers, rookgaswassers. Maar, het blijft een feit dat een drijvende stad ook flink wat energie verbruikt. Eind dit jaar komt het eerste cruiseschip uit dat op het milieuvriendelijker vloeibaar aardgas vaart (LNG), en er volgen er nog. Ondertussen wordt hard gewerkt aan nieuwe technologieën, die trouwens reeds toegepast worden op ferry’s, met Noorwegen als grootste voortrekker. Onlangs werd de eerste fjord ferry in dienst genomen die 100% op elektriciteit vaart. De stroom komt van waterkrachtcentrales en is dus 100% groen. De Noorse regering heeft beslist om enkele beroemde fjorden in 2026 af te sluiten voor schepen die op fossiele brandstof varen. Wat brengt de toekomst? Hybride schepen, met een mix van batterijen en LNG, of zelfs schepen met brandstofcellen (met waterstof). Anderzijds is er de productie en verwerking van afval. Aan boord zijn installaties die ervoor zorgen dat alles optimaal wordt verwerkt. Etensresten komen terecht in een systeem met rest-etende bacteriën. Alles wat kan gerecycleerd worden, wordt gerecycleerd. Black water (toilet) en grey water (douche) worden zo gerecycleerd dat je er in principe van kan drinken.
Handelaars zien cruisegasten maar al te graag komen
Ander heikel punt is het overtoerisme. Gigantische cruiseschepen droppen dagelijks een paar duizend vakantiegangers in toeristische steden als Venetië of Barcelona. Tot overmaat van ramp laten de cruisegasten ook nog eens weinig of geen geld achter bij de handelaars. Hoe erg ligt de verantwoordelijkheid bij de cruisemaatschappijen en is er volgens jou een oplossing in zicht voor dit probleem?
Eerst dit: de publieke opinie van sommige steden wijst met een beschuldigende vinger naar de cruiseschepen. Grote schepen brengen effectief grote getallen toeristen, maar ze zijn niet de enige oorzaak. Toerisme is gewoon booming. Ik denk dat het probleem niet alleen door de rederijen moet of kan aangepakt worden. Er moet een overleg komen. De stelling dat cruisepassagiers weinig geld achterlaten is onjuist. Vertel maar eens aan de handelaars, bus- en taxichauffeurs, excursiebootoperatoren of gidsen dat een cruise call geannuleerd is. Je zal ze wel horen jammeren! Noorwegen (opnieuw) werkt nu met quota. Ik denk dat daar een oplossing is. Men moet ook het concept weekend/week laten vallen.
Wat zijn voor jou de grootste troeven van cruisen? Waarom verkies jij een vakantie aan boord van een cruiseschip boven een weekje all inclusive langs de een of andere Turkse riviera of Spaanse costa?
Om eerlijk te zijn, ik ben nog nooit op vakantie geweest in een resort. Af en toe ga ik met de auto of het vliegtuig op reis, voor een citytrip of naar een bepaalde streek. Ik boek zelf mijn hotels, mijn vluchten. Ik weet, veel mensen vergelijken cruiseschepen met vakantieresorts. Ik dus niet. Voor mij is het belangrijkste voordeel van cruises gevoelsmatig. ‘s Morgens de gordijnen van je hut openen en weer in een andere haven, ander land aankomen heeft iets bijzonder. Dat raakt me nog steeds. Reizen over het water, en zo de wereld ontdekken vind ik magisch. Noorwegen (duidelijk een van mijn favoriete bestemmingen) is een mooi voorbeeld. Met een schip urenlang varen tot je aan het einde van een fjord komt is een intense belevenis. Een bus- of autorit kan daar niet aan tippen. Een ander goed voorbeeld zijn de riviercruises. De Rijn, die ligt vlakbij, en we denken die te kennen. Tot je eens een cruise tussen Amsterdam en Basel maakt. Wow! Die connectie met het landschap heb je alleen vanop het water. Een schip heeft uiteraard het voordeel dat je niet telkens je koffer hoeft te pakken, en elke dag van hotel te veranderen. Je kamer reist met je mee. Maar nogmaals, voor mij is het belangrijkste aspect gevoelsmatig.
Je bent al honderden keren aan boord van een schip gestapt. Van de typische Flandria boot op de Schelde en ferries op de ruige Noordzee tot gigantische cruiseschepen in de Caraïben. Welke reis was je absolute nummer één ervaring en welke droombestemming zou je maar al te graag in de toekomst eindelijk van je bucketlist afvinken?
De nummer één ervaring was een expeditiecruise naar Antarctica, South Georgia en de Falklands, 21 dagen met Hapag-Lloyd Cruises. In het algemeen zijn mijn favoriete cruises naar gebieden waar zee en woeste natuur elkaar ontmoeten zoals Alaska of Noorwegen. Mijn brief aan Sinterklaas ligt al klaar: Groenland, Labrador, Newfoundland, en nog eens de Zuidpool. Ik zal dit jaar heel braaf moeten zijn.
Cruisen? Ga naar een specialist
Tenslotte kan je mensen die van plan zijn om voor het eerst te cruisen misschien even helpen. Welke fouten mag je zeker niet maken wanneer je een cruise boekt?
Stap naar een gespecialiseerde reisagent -maar dan wel iemand die echt alles kent van cruise-, of ga naar een cruisebeurs zoals die in Antwerpen. Schrijf je in op een nieuwsbrief van een gespecialiseerde cruise tour operator. Waarom zeg ik dat? Er zijn zoveel verschillen tussen de schepen en de rederijen. Er is voor elk wat wils. Je wil natuurlijk op het schip zijn dat het best bij je past. Gespecialiseerde reisprofessionals doen regelmatig fam trips (familiarization trips). Ze kennen die vaak subtiele verschillen. Tweede tip: heb je een droomcruise voor ogen? Wacht niet. Boek.
Wij wensen je dit jaar alvast een goedgevulde Sinterklaasschoen toe.
Ga naar website Mike Louagie | Instagrampagina
